Rake, el Make de Ruby, pone a nuestra disposición un Lenguaje de Dominio Específico (DSL son sus siglas en inglés) que nos permite expresar tareas repetitivas que típicamente realizamos los programadores al desarrollar un proyecto de software (aunque en realidad, puede ser utilizado para expresar cualquier tipo de automatización).

El componente fundamental de dicho DSL es la «Tarea». Con ella podemos expresar unas acciones que luego podemos ordenar al computador que las ejecute mencionando el nombre de la tarea.

Nada del otro mundo por ahora. Lo que hace de estas herramientas algo casi necesario en el arsenal de los programadores, es que puedemos expresar relaciones de dependencia entre una tarea y otra.

Dependencia entre tareas

Al expresar que unas tareas dependen de otras, si le pedimos a Rake que realice una tarea, es posible que realice muchas si dicha tarea depende de otras.

Veamos un ejemplo.

Expresemos 2 tareas:

1. Pedir algo: Imprime el texto «Dame eso»
2. Decir por favor: Imprime el texto «Por favor»

La idea es que al ejecutar la tarea «Pedir algo», la tarea «Decir por favor» deba ejecutarse primero, es decir, que al ejecutar lo siguiente en la consola:

rake pedir_algo

El resultado sea:

Por favor
Dame eso

Para lograr esto, escribimos lo siguiente en un archivo llamado Rakefile:

task :decir_por_favor do
  puts "Por favor"
end

task pedir_algo: [:decir_por_favor] do
  puts "Dame eso"
end

Y así obtemos el resultado esperado. Nota que además de poder «pedir algo», podemos «decir por favor» independientemente:

rake decir_por_favor

Genera el mensaje:

Por favor

También nota que no se puede «pedir algo» si «decir por favor».

Rake y la generación de archivos

Cuando las tareas producen archivos (derivados) a partir de otros (fuentes), Rake (y las otras herramientas de este tipo) aprovechan las relaciones de dependencia expresadas para omitir tareas que no hagan falta.

Para ello, Rake compara la fecha de la última modificación entre los archivos generados por tareas interdependientes para determinar si realizar la tarea o no.

Si una tarea (A) genera un archivo «derivado» de otro archivo «fuente» que es generado por otra tarea (B), cuando le pedimos al computador que ejecute la tarea A, primero verifica si la fecha de última modificación del archivo «fuente» es más reciente que la fecha de última modificación del archivo «derivado» y sólo en ese caso ejecuta la tarea A.

Por ejemplo, supongamos que estamos redactando un documento en Libre Office Writer (.odt) y queremos generar un archivo PDF (.pdf) a partir del documento. La orden para lograr esto es:

lowriter --convert-to pdf <el-nombre-del-documento>

Si expresamos esta tarea en Rake declarando que el PDF depende del documento, entonces esa tarea no se ejecutará a menos que el documento haya sido modificado, incluso si le pedimos al computador que realice dicha tarea.

Una forma de expresar esto en Rake sería escribiendo lo siguiente en el archivo Rakefile:

file 'el-documento.odt'

file 'el-documento.pdf' => ['el-documento.odt'] do
  sh "lowriter --convert-to pdf el-documento.odt"
end

La novedad aquí es que en vez de utilizar el método task usamos el método file. Este método crea una forma especial de tarea que está asociada a un archivo (el archivo tiene como nombre el mismo nombre de la tarea). De esta manera le indicamos a Rake que se comporte como ya hemos descrito.

Veamos esto en acción. Supongamos que sólo tenemos en una carpeta el archivo Rakefile con las tareas el-documento.odt y el-documento.pdf definidas, y el archivo el-documento.odt con algún contenido.

Entonces, desde esa carpeta, ejectamos lo siguiente:

rake --trace el-documento.pdf

La opción --trace hace que Rake reporte qué tareas está considerando realizar y si las realiza o no, y en qué orden.

El resultado de la orden anterior es que el archivo el-documento.pdf existe en la carpeta y además Rake muestra el siguiente reporte:

** Invoke el-documento.pdf (first_time)
** Invoke el-documento.odt (first_time, not_needed)
** Execute el-documento.pdf
lowriter --convert-to pdf el-documento.odt

Con Invoke el-documento.pdf (first_time) Rake nos está indicando que va a procesar la tarea el-documento.pdf por primera vez durante la ejecución de esta orden.

Luego, con Invoke el-documento.odt (first_time, not_needed) nos indica algo similar pero con la tarea el-documento.odt pero además nos indica que no es necesario ejecutar las acciones de la tarea. Si revisas la definición de la tarea, verás que no tiene acciones.

Con Execute el-documento.pdf Rake nos está indicando que está ejecutando las acciones de la tarea el-documento.pdf.

Finalmente nos muestra la acción (lowriter ...) porque utilizamos el método sh en la definición de las acciones de la tarea. Una forma más de ratificar que las acciones se ejecutaron.

Si volvemos a ejecutar la misma orden inmediatamente:

rake --trace el-documento.pdf

Obtenemos este reporte:

** Invoke el-documento.pdf (first_time, not_needed)
** Invoke el-documento.odt (first_time, not_needed)

Rake concluyó que no hace falta ejecutar ninguna tarea, y en efecto, no lo hace.

Si en algún momento modificamos el archivo fuente el-documento.odt o eliminamos el archivo derivado el-documento.pdf, Rake volverá a ejecutar las acciones de la tarea el-documento.pdf si se lo pedimos.

Rake hace esta verificacion de la fecha de última modificación de los archivos para determinar si ejecutar o no una tarea definida con el método file.

Conclusión

Gracias a las dependencias entre tareas, podemos desencadenar una gran cantidad de tareas con tan solo ejecutar una, si diseñamos bien la red de interdependencias, con lo cual podemos ahorrar mucho tiempo en tareas repetitivas.

Adicionalmente, el trato especial que le da Rake a las tareas creadas con el método file permite que Rake omita tareas innecesarias cuando no haga falta derivar un archivo que ya está derivado y sus fuentes no han cambiado.

Gracias a esto, no tenemos que pensar a la hora de ejecutar tareas repetitivas. Simplemente le indicamos a Rake que realice las tareas y él determinará si las realiza o no.

Más información

Para indagar más acerca de Rake, consulta la documentación oficial del proyecto (por los momentos, en inglés).